Seleção de plantas
Até à data, mais de 150 diferentes vegetais, ervas, flores e pequenas árvores foram cultivadas com sucesso em sistemas aquapônicos, incluindo unidades de pesquisa, domésticas e comerciais. O Apêndice 1 fornece um resumo técnico e instruções detalhadas de cultivo para as 12 ervas e vegetais mais populares. Em geral, as plantas verdes de folhas fazem muito bem em aquapônica, juntamente com alguns dos vegetais de frutificação mais populares, incluindo tomates, pepinos e pimentas. Os vegetais frutificantes apresentam maiores demandas de nutrientes e são mais apropriados para sistemas estabelecidos com unidades populacionais de peixes adequadas. No entanto, algumas raízes e algumas plantas sensíveis não crescem bem na aquapônica. As culturas de raízes requerem atenção especial, e só podem ser cultivadas com sucesso em camas de mídia profunda, ou em uma versão de camas absorventes discutidas mais detalhadamente na Seção 9.3.
Os vegetais variam em relação à sua demanda geral de nutrientes. Existem duas categorias gerais de plantas aquapônicas baseadas nessa demanda. As plantas de baixa demanda de nutrientes incluem folhas verdes e ervas, como alface, acelga, foguete de salada, manjericão, hortelã, salsa, coentro, cebolinha, pak choi e agrião. Muitas das leguminosas, como ervilhas e feijão, também têm demandas de baixo teor de nutrientes. No outro extremo do espectro estão plantas com alta demanda de nutrientes, às vezes referidas como nutrientes famintos. Estes incluem os frutos botânicos, como tomates, berinjelas, pepinos, abobrinha, morangos e pimentas. Outras plantas com demandas médias de nutrientes são: couves, como couve, couve-flor, brócolis e kohlrab. Plantas bulbing como beterraba, taro, cebolas e cenouras têm necessidades médias a altas, enquanto o rabanete requer menos nutrientes.
O estilo de cama de crescimento influencia a escolha das plantas. Em unidades de leito de mídia, é prática comum cultivar ao mesmo tempo uma policultura de folhas verdes, ervas e vegetais de frutificação (Figura 6.7). Desde que as unidades de cama de mídia sejam a profundidade certa (pelo menos 30 cm), é possível cultivar todos os vegetais mencionados nas categorias acima. A policultura em pequenas superfícies também pode tirar proveito da plantação de companhia (ver apêndice 2) e de uma melhor gestão do espaço, porque espécies tolerantes à sombra podem crescer sob plantas mais altas. As práticas de monocultura são mais prevalentes em unidades comerciais de NFT e DWC porque o produtor é restrito pelo número de furos nos tubos e jangadas em que plantar hortaliças. Usando unidades NFT, pode ser possível cultivar vegetais frutados maiores, como tomates, mas essas plantas precisam ter acesso a quantidades abundantes de água para garantir o fornecimento suficiente de nutrientes e evitar o estresse hídrico. A murcha em plantas frutificantes pode, de fato, ocorrer quase imediatamente se o fluxo for interrompido, com efeitos devastadores em toda a cultura. As plantas frutificantes também precisam ser plantadas em tubos de cultivo maiores, idealmente com fundos planos, e ser posicionadas a uma distância maior do que os vegetais de folhas. Isso ocorre porque as plantas frutificantes crescem e precisam de mais luz para amadurecer seus frutos e também porque há espaço radicular limitado nos tubos. Por outro lado, grandes bolbos e/ou raízes, como couve-rábano, cenouras e nabos, são mais propensos a serem cultivados em leitos de mídia, pois as unidades NFT e DWC não fornecem um bom ambiente de crescimento e apoio adequado às plantas
É importante considerar o efeito da colheita das plantas em todo o ecossistema. Se todas as plantas fossem colhidas de uma só vez, o resultado seria um sistema desequilibrado sem plantas suficientes para limpar a água, resultando em picos de nutrientes. Alguns agricultores utilizam esta técnica, mas deve corresponder a uma grande colheita de peixe ou a uma redução da ração alimentar. No entanto, a recomendação aqui é usar um ciclo escalonado de colheita e replantação. A presença de muitas plantas crescendo de forma síncrona resultaria na deficiência dos sistemas em alguns nutrientes para o período de colheita, quando a absorção está no máximo. Por ter plantas em diferentes estágios da vida, ou seja, algumas mudas e outras maduras, a demanda geral de nutrientes é sempre a mesma. Isso garante uma química da água mais estável e também fornece uma produção mais regular tanto para a mesa de casa quanto para o mercado. Os esquemas de plantação escalonados são discutidos mais detalhadamente no Capítulo 8.
*Fonte: Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, 2014, Christopher Somerville, Moti Cohen, Edoardo Pantanella, Austin Stankus e Alessandro Lovatelli, produção aquapônica de alimentos, http://www.fao.org/3/a-i4021e.pdf. Reproduzido com permissão. *