Aqu @teach: Aquapônica e empreendimento social
As empresas sociais, como distintas das empresas privadas ou corporativas tradicionais, têm como objetivo fornecer produtos e serviços que atendam às necessidades humanas básicas. Para uma empresa social, a principal motivação não é maximizar o lucro, mas construir capital social; portanto, o crescimento económico é apenas parte de um mandato muito mais amplo que inclui serviços sociais como a reabilitação, a educação e a formação, bem como a protecção do ambiente. Existe um interesse crescente pela aquaponia entre as empresas sociais, porque ela representa uma ferramenta eficaz para ajudá-las a cumprir o seu mandato. Por exemplo, a aquaponia pode integrar estratégias de subsistência para garantir alimentos e pequenos rendimentos para famílias sem terra e pobres. A produção doméstica de alimentos, o acesso aos mercados e a aquisição de habilidades são ferramentas inestimáveis para garantir o empoderamento e a emancipação das mulheres nos países em desenvolvimento, e a aquaponia pode fornecer a base para um crescimento socioeconômico justo e sustentável.
O aumento da familiaridade pública com a aquapônica tem visto uma variedade de empreendimentos sociais serem criados em todo o mundo. Nos Estados Unidos, várias empresas sociais começaram a usar a aquapônica como parte de um movimento social crescente focado no uso da agricultura urbana para aumentar a segurança alimentar e a coesão comunitária. Um dos primeiros foi Growing Power, que foi fundada por Will Allen em 1995 com o objetivo de usar a agricultura urbana como um veículo para melhorar a segurança alimentar no centro de Milwaukee e para o fortalecimento a longo prazo de seus bairros, e para dar aos jovens do interior da cidade a oportunidade de adquirir habilidades de vida cultivo e comercialização de produtos biológicos. A Growing Power forneceu instalações ou terras, orientação no cultivo de alimentos e manutenção geral do projeto, e o produto foi doado para programas de refeições e provedores de alimentos de emergência, ou vendido pelos jovens em lojas agrícolas locais e mercados de agricultores, com a estipulação de que um quarto do produto seria retornou à comunidade local.
Em 2010 Will Allen foi reconhecido pela Time Magazine como uma das 100 pessoas mais influentes do mundo, e enquanto Growing Power entrou em colapso em 2017 sob dívida crescente, o legado da empresa vive sob a forma de outros empreendimentos sociais que foram inspirados a iniciar iniciativas semelhantes. Um desses empreendimentos que reconhece a influência de Will Allen é a Rid-All Green Partnership em Cleveland, Ohio, cuja missão é educar a próxima geração para não só aprender a cultivar e comer alimentos frescos, mas também para operar e cultivar seus próprios negócios na indústria de alimentos, que vão desde a venda de produtos frescos e peixe a distribuidores de alimentos, até ao processamento e embalagem de produtos alimentares frescos.
O movimento da agricultura urbana nos Estados Unidos tem sido alimentado pelo programa de subsídios competitivos do Projeto Alimentar Comunitário (CFP) do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), que foi criado em 1996 com o objetivo de combater a insegurança alimentar através do desenvolvimento de projetos de alimentos comunitários que promovam o auto- suficiência de comunidades de baixa renda. Desde 1996, este programa concedeu aproximadamente US$90 milhões em subsídios. Uma empresa social que se beneficiou deste regime é Planting Justice, que construiu um sistema aquapônico em um terreno baldio em East Oakland, Califórnia, que é gerido por ex-presos da prisão. Doze empregos salariais foram criados, 2268 quilos de produtos gratuitos foram dados à comunidade, e o projeto colocou US$500.000 em salários e US$200.000 em benefícios de volta ao bairro (New Entry Sustainable Farming Project 2018).
Trifecta Ecossystems (anteriormente Fresh Farm Aquaponics) em Meriden, Connecticut, tem como objetivo abordar a segurança alimentar urbana criando incentivos para que as comunidades cultivem seus próprios alimentos e, ao mesmo tempo, conscientizar sobre a agricultura sustentável por meio de educação, oficinas e projetos urbanos. A empresa emprega seis funcionários que fornecem sistemas aquaponicos para organizações para fins educacionais, desenvolvimento da força de trabalho, jardinagem terapêutica e produção de alimentos de alta qualidade. Os sistemas aquapônicos variam desde instalações de produção em escala comercial até pequenas unidades educacionais para uso em salas de aula. Em 2018, a Autoridade Regional de Água do Sul Central concedeu uma subvenção de US$500.000 para facilitar a criação de uma série de sistemas de aquapônica da agricultura ambiental controlada, uma plataforma tecnológica de agricultura urbana e programas de treinamento da força de trabalho destinados a melhorar a segurança alimentar.
O empreendimento social SchoolGrown foi criado em 2014 por entusiastas da aquapônica que sentiram que as crianças não estavam tendo experiências práticas suficientes cultivando alimentos e aprendendo sobre sua conexão com o mundo sobre elas. Situada ao lado da operação aquapônica comercial em Ouroboros Farms, Califórnia, a “sala de aula” aquapônica é administrada por voluntários e usada para fornecer treinamento. Seu foco principal, no entanto, é a disseminação de sistemas aquaponicos para escolas e comunidades em todo os Estados Unidos, a fim de ensinar práticas agrícolas sustentáveis, gestão ambiental e conservação de recursos e, ao mesmo tempo, produzir alimentos frescos e locais, construindo assim uma conexão mais profunda entre as comunidades e os alimentos que comem. A LEAF (Living Ecosystem Aquaponic Facility) é uma estufa (167 metros quadrados com um sistema aquaponico movido a energia solar que foi especificamente projetado para este fim. Custando US $75.000, que inclui salários para dois funcionários de meio período responsáveis pela manutenção do sistema e colheita, as estufas são financiadas por uma combinação de esquema de caixa de vegetais da Agricultura Suportada pela Comunidade (CSA), patrocínio da comunidade local ou de negócios e crowdfunding. Cada folha destina-se a ser financeiramente auto-sustentável através da geração de receita a partir do produto.
Os exemplos acima ilustram alguns dos diferentes modelos de negócios adotados pelas empresas sociais da aquapônica. Se eles continuarão a prosperar e a crescer ou, como o Crescimento do Poder, em última análise, falhar, continua a ser visto. Uma análise aprofundada de duas empresas sociais aquapônicas realizadas em 2012-13 revelou quatro fatores distintos que foram significativos para sua sobrevivência (Laidlaw & Magee 2016). A Sweet Water Organics (SWO) começou como uma fazenda aquapônica urbana em um grande edifício industrial da cidade em Milwaukee em 2008. Foi financiado principalmente por seus fundadores, a fim de desenvolver capacidade criativa, oportunidades de emprego e alimentos sem produtos químicos, frescos e acessíveis para a comunidade local. Em 2010, uma nova organização, Sweet Water Farms (SWF), foi dividida da SWO, com a ideia de que elas cresceriam como uma organização híbrida coesa e solidária, incluindo tanto uma fazenda urbana comercial (SWO) como uma “academia” aquapônica sem fins lucrativos (SWF). A SWF gerenciou operações de voluntariado e organizou programas de treinamento e educação na fazenda urbana Sweet Water, enquanto desenvolvia programas em escala local (Milwaukee e Chicago), regional, nacional e internacional. Sweet Water tinha um fiel seguidores entre os restauradores locais e lojas de alimentos frescos para seus produtos de alface e brotos, e vendeu seu peixe para um único atacadista. No entanto, o modelo híbrido de empresa sem fins lucrativos provou ser desafiador, já que ambos os lados da organização lutaram para identificar o seu papel em relação ao outro. Embora cada lado tivesse uma estrutura diferente em relação ao seu caráter operacional, e embora suas operações frequentemente se sobrepusessem, seu planejamento estratégico e suas visões às vezes não o faziam. Após três anos de operação, a SWO ainda não conseguiu obter lucro e, em 2011, o governo municipal de Milwaukee concedeu um empréstimo de US$250.000 na condição de que 45 empregos fossem criados até 2014. Em outubro de 2012, a SWO tinha 11-13 empregados permanentes, mas ainda estava sendo sustentada através de empréstimos financiados e investimentos em capital próprio. Em junho de 2013, uma vez que os reembolsos dos empréstimos eram vencidos e as metas de criação de emprego não foram cumpridas, o braço com fins lucrativos da Sweet Water entrou em liquidação e a SWF assumiu o cargo de principal operador da fazenda urbana Sweet Water. Atualmente, a SWF opera inteiramente como uma empresa educacional e de assessoria dirigida por voluntários e uma pequena equipe de funcionários a tempo parcial, e não fornece mais produtos aos restaurantes (Laidlaw & Magee 2016).
O Centre for Education and Research (CERES) em Melbourne, Austrália, abriu suas instalações de aquapônica em 2010. O sistema foi concebido como um sistema comercial sub-optimizado com capacidade de produção para suportar um salário único para o agricultor que o mantém. Seu salário varia de acordo com o quanto ele/ela produz, com os vegetais sendo vendidos através do serviço de entrega de caixa orgânica CERES Fair Food. A escala da operação não gera um retorno que permita a criação de uma instalação de transformação de peixe [Laidlaw & Magee 2016].
As partes interessadas da Sweet Water Farms e CERES identificaram que o fator principal por trás de sua sobrevivência era o compromisso contínuo, sob a forma de apoio contínuo de pessoal com habilidades técnicas e de gestão de negócios combinadas com uma liderança duradoura, e a vontade das partes interessadas de permanecer envolvidos e dispostos a cooperar sem fortes incentivos financeiros. O segundo factor foi o contexto político local. Enquanto a cidade de Milwaukee apoiou a Sweet Water, tanto através de iniciativas políticas como de ajuda financeira direta, o que lhe permitiu expandir seus ativos fixos e recursos humanos, aumentar a conscientização do mercado e adquirir uma base regular de clientes comerciais consideráveis, o projeto CERES teve pouco apoio, além de um concessão, e ele tinha lutado para gerar receita que teria permitido expandir. Os custos de conformidade e licenciamento também dificultaram o engajamento com os mercados locais de forma mais do que simbólica, o que atenuou sua motivação para comercializar e vender os produtos, e tornou insustentável para a operação se desenvolver além de uma pequena empresa geradora de renda a tempo parcial. O terceiro fator foi a disponibilidade de mercados para a produção aquapônica urbana. Embora a aquaponia urbana seja atraente para uma base de clientes cada vez mais sensível a questões de segurança alimentar e consumo ético, como em Milwaukee, este não foi o caso em Melbourne. O fator final foi a diversificação. Tanto o CERES como o SWO/SWF beneficiaram da tradução da experimentação social e técnica numa gama de serviços de formação e educação. A SWO/SWF, sendo uma preocupação maior, obviamente tinha maior capacidade para desenvolver esses serviços, e estes revelaram-se vitais para sustentar a empresa social quando os planos comerciais não se concretizaram. A viabilidade das empresas sociais aquapônicas depende, portanto, não apenas do compromisso das partes interessadas, análise aprofundada do mercado, estruturas claras de governança e um plano de negócios robusto, mas também de fatores externos, como o contexto político local e regulamentos (Laidlaw & Magee 2016).
*Copyright © Parceiros do Projeto Aqu @teach. Aqu @teach é uma Parceria Estratégica Erasmus+ no Ensino Superior (2017-2020) liderada pela Universidade de Greenwich, em colaboração com a Universidade de Zurique de Ciências Aplicadas (Suíça), a Universidade Técnica de Madrid (Espanha), a Universidade de Liubliana e o Centro Biotécnico Naklo (Eslovénia) . *