Sélection des plantes
À ce jour, plus de 150 légumes, herbes, fleurs et petits arbres différents ont été cultivés avec succès dans les systèmes aquaponiques, y compris les unités de recherche, domestiques et commerciales. L’annexe 1 fournit un résumé technique des 12 herbes et légumes les plus populaires, ainsi que des instructions de culture détaillées. En général, les plantes vertes à feuilles se comportent très bien en aquaponie, ainsi que certains des légumes à fruits les plus populaires, y compris les tomates, les concombres et les poivrons. Les légumes fruitiers ont des besoins en éléments nutritifs plus élevés et sont plus appropriés pour les systèmes établis ayant des stocks de poissons adéquats. Cependant, certaines racines et certaines plantes sensibles ne poussent pas bien en aquaponie. Les cultures racines nécessitent une attention particulière, et elles ne peuvent être cultivées avec succès que dans des lits de milieux profonds, ou dans une version de lits d’évacuation des eaux usées dont il est question plus en détail à la section 9.3.
Les légumes varient en ce qui concerne leur demande globale en éléments nutritifs. Il existe deux catégories générales de plantes aquaponiques basées sur cette demande. Les plantes à faible demande en nutriments comprennent les légumes verts à feuilles et les herbes, comme la laitue, la bette, la roquette, le basilic, la menthe, le persil, la coriandre, la ciboulette, le pak choi et le cresson. Beaucoup de légumineuses, comme les pois et les haricots, ont également une faible demande en nutriments. À l’autre extrémité du spectre, il y a des plantes à forte demande en nutriments, parfois appelées « affamés ». Ceux-ci comprennent les fruits botaniques, tels que les tomates, les aubergines, les concombres, les courgettes, les fraises et les poivrons. D’autres plantes ayant une demande moyenne en nutriments sont les choux, comme le chou frisé, le chou-fleur, le brocoli et le kohlrab. Les plantes à bulbes telles que les betteraves, le taro, les oignons et les carottes ont des besoins moyens à élevés, tandis que le radis nécessite moins de nutriments.
Le style de lit de culture influence le choix des plantes. Dans les unités médiatiques, il est courant de cultiver simultanément une polyculture de feuilles vertes, d’herbes et de légumes fruitiers (figure 6.7). À condition que les unités de lit média soient la bonne profondeur (au moins 30 cm), il est possible de cultiver tous les légumes mentionnés dans les catégories ci-dessus. La polyculture sur de petites surfaces peut également tirer parti des plantations complémentaires (voir annexe 2) et d’une meilleure gestion de l’espace, car les espèces tolérantes à l’ombre peuvent pousser sous des plantes plus hautes. Les pratiques de monoculture sont plus répandues dans les unités commerciales de TVN et de DWC parce que le producteur est limité par le nombre de trous dans les tuyaux et les radeaux dans lesquels planter des légumes. En utilisant des unités de TVN, il pourrait être possible de cultiver les plus gros légumes à fructification, comme les tomates, mais ces plantes doivent avoir accès à de grandes quantités d’eau pour assurer un apport suffisant en nutriments et éviter le stress hydrique. En effet, le flétrissement des plantes fruitières peut se produire presque immédiatement si le débit est perturbé, ce qui a des effets dévastateurs sur l’ensemble de la culture. Les plantes fruitières doivent également être plantées dans des tuyaux de culture plus grands, idéalement à fond plat, et être positionnées sur une plus grande distance que les légumes à feuilles. C’est parce que les plantes fruitières grandissent et ont besoin de plus de lumière pour mûrir leurs fruits et aussi parce qu’il y a peu d’espace racinaire dans les tuyaux. D’autre part, les grandes cultures de bulbes et/ou de racines, comme le chou-rave, les carottes et les navets, sont plus susceptibles d’être cultivées dans des lits médiatiques parce que les unités NFT et DWC ne fournissent pas un bon environnement de croissance et un soutien adéquat aux plantes.
Il est important de tenir compte de l’effet de la récolte des plantes sur l’ensemble de l’écosystème. Si toutes les plantes devaient être récoltées en même temps, il en résulterait un système déséquilibré sans suffisamment de plantes pour nettoyer l’eau, ce qui entraînerait des pics d’éléments nutritifs. Certains agriculteurs utilisent cette technique, mais elle doit correspondre à une grande récolte de poissons ou à une réduction de la ration alimentaire. Cependant, il est recommandé ici d’utiliser un cycle de récolte et de replantation échelonné. La présence d’un trop grand nombre de plantes qui poussent de façon synchrone ferait en sorte que les systèmes soient déficients en certains nutriments vers la période de récolte, lorsque l’absorption est maximale. En ayant des plantes à différents stades de vie, c’est-à-dire certains semis et d’autres matures, la demande globale en éléments nutritifs est toujours la même. Cela garantit une chimie de l’eau plus stable, et fournit également une production plus régulière à la fois pour la table d’accueil et le marché. Les plans de plantation échelonnée sont examinés plus en détail au chapitre 8.
*Source : Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 2014, Christopher Somerville, Moti Cohen, Edoardo Pantanella, Austin Stankus et Alessandro Lovatelli, production alimentaire aquaponique à petite échelle, http://www.fao.org/3/a-i4021e.pdf. Reproduit avec permission. *