Selección de plantas
Hasta la fecha, más de 150 diferentes verduras, hierbas, flores y árboles pequeños se han cultivado con éxito en sistemas acuapónicos, incluyendo unidades de investigación, domésticas y comerciales. El apéndice 1 proporciona un resumen técnico de las 12 hierbas y verduras más populares e instrucciones detalladas para el cultivo. En general, las plantas verdes de hoja hacen muy bien en acuapónica junto con algunas de las verduras fructíferas más populares, incluyendo tomates, pepinos y pimientos. Las hortalizas fructíferas tienen una mayor demanda de nutrientes y son más apropiadas para sistemas establecidos con poblaciones de peces adecuadas. Sin embargo, algunos cultivos de raíces y algunas plantas sensibles no crecen bien en acuapónica. Los cultivos de raíces requieren una atención especial, y solo pueden cultivarse con éxito en camas de medios profundos, o en una versión de camas absorbentes que se discute con más detalle en la Sección 9.3.
Las verduras varían con respecto a su demanda general de nutrientes. Existen dos categorías generales de plantas acuapónicas basadas en esta demanda. Las plantas con baja demanda de nutrientes incluyen hierbas y hierbas frondosas, como lechuga, acelga, ensalada de cohete, albahaca, menta, perejil, cilantro, cebollino, pak choi y berro. Muchas de las legumbres como los guisantes y los frijoles también tienen bajas demandas de nutrientes. En el otro extremo del espectro se encuentran plantas con alta demanda de nutrientes, a veces denominadas hambrientas de nutrientes. Estos incluyen las frutas botánicas, como tomates, berenjenas, pepinos, calabacines, fresas y pimientos. Otras plantas con demanda media de nutrientes son: coles, como col rizada, coliflor, brócoli y colrab. Las plantas bulbantes como remolacha, taro, cebollas y zanahorias tienen requerimientos medianos a altos, mientras que el rábano requiere menos nutrientes.
El estilo de cama de cultivo influye en la elección de las plantas. En las unidades de cama media, es una práctica común cultivar un policultivo de hojas verdes, hierbas y verduras fructíferas al mismo tiempo (Figura 6.7). Siempre que las unidades de cama media son la profundidad correcta (al menos 30 cm), es posible cultivar todas las verduras mencionadas en las categorías anteriores. El policultivo en superficies pequeñas también puede aprovechar la siembra complementaria (véase el apéndice 2) y una mejor gestión del espacio, ya que las especies tolerantes a la sombra pueden crecer debajo de plantas más altas. Las prácticas de monocultivo son más frecuentes en las unidades comerciales NFT y DWC porque el cultivador está restringido por el número de agujeros en las tuberías y balsas para plantar verduras. Utilizando unidades NFT, podría ser posible cultivar las verduras de fructificación más grandes, como los tomates, pero estas plantas necesitan tener acceso a cantidades abundantes de agua para asegurar un suministro suficiente de nutrientes y evitar el estrés hídrico. De hecho, el marchitamiento en las plantas de fructificación puede ocurrir casi inmediatamente si se interrumpe el flujo, con efectos devastadores en todo el cultivo. Las plantas fructíferas también deben plantarse en tubos de cultivo más grandes, idealmente con fondos planos, y colocarse a una distancia mayor que las verduras frondosas. Esto se debe a que las plantas fructíferas crecen más y necesitan más luz para madurar sus frutos y también porque hay espacio de raíces limitado en las tuberías. Por otro lado, los cultivos grandes de bulbo y/o raíces, como el colinabo, las zanahorias y los nabos, son más propensos a ser cultivados en camas de medios debido a que las unidades NFT y DWC no proporcionan un buen entorno de cultivo y un apoyo adecuado a las plantas
Es importante considerar el efecto de la cosecha de las plantas en todo el ecosistema. Si todas las plantas fueran cosechadas a la vez, el resultado sería un sistema desequilibrado sin plantas suficientes para limpiar el agua, lo que resultaría en picos de nutrientes. Algunos agricultores utilizan esta técnica, pero debe corresponder a una gran cosecha de peces o a una reducción de la ración de piensos. Sin embargo, la recomendación aquí es utilizar un ciclo escalonado de cosecha y replantación. La presencia de demasiadas plantas que crecen sincrónicamente resultaría en los sistemas deficientes en algunos nutrientes hacia el período de cosecha, cuando la absorción es máxima. Al tener plantas en diferentes etapas de la vida, es decir, algunas plántulas y otras maduras, la demanda general de nutrientes es siempre la misma. Esto asegura una química del agua más estable, y también proporciona una producción más regular tanto para la mesa de la casa como para el mercado. Los esquemas de plantación escalonados se analizan con más detalle en el capítulo 8.
*Fuente: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, 2014, Christopher Somerville, Moti Cohen, Edoardo Pantanella, Austin Stankus y Alessandro Lovatelli, Small scale aquaponic food production, http://www.fao.org/3/a-i4021e.pdf. Reproducido con permiso. *