Aqu @teach: Acuapónica y empresa social
Las empresas sociales, a diferencia de las empresas privadas o corporativas tradicionales, tienen por objeto ofrecer productos y servicios que atiendan a las necesidades humanas básicas. Para una empresa social, la motivación principal no es maximizar los beneficios sino crear capital social; por lo tanto, el crecimiento económico es sólo parte de un mandato mucho más amplio que incluye servicios sociales como la rehabilitación, la educación y la capacitación, así como la protección del medio ambiente. Existe un creciente interés por la acuapónica entre las empresas sociales, ya que representa una herramienta eficaz para ayudarlas a cumplir su mandato. Por ejemplo, la acuapónica puede integrar estrategias de subsistencia para asegurar alimentos y pequeños ingresos para los hogares pobres y sin tierra. La producción nacional de alimentos, el acceso a los mercados y la adquisición de conocimientos especializados son instrumentos inestimables para asegurar el empoderamiento y la emancipación de la mujer en los países en desarrollo, y la acuapónica puede sentar las bases para un crecimiento socioeconómico justo y sostenible.
El aumento de la familiaridad pública con la acuapónica ha visto que una variedad de empresas sociales se han establecido en todo el mundo. En los Estados Unidos, varias empresas sociales han empezado a utilizar la acuapónica como parte de un creciente movimiento social centrado en el uso de la agricultura urbana para aumentar la seguridad alimentaria y la cohesión comunitaria. Uno de los primeros fue Growing Power, que fue fundado por Will Allen en 1995 con el objetivo de utilizar la agricultura urbana como vehículo para mejorar la seguridad alimentaria en el centro de Milwaukee y para el fortalecimiento a largo plazo de sus barrios, y dar a los jóvenes de la ciudad la oportunidad de adquirir habilidades para la vida mediante cultivar y comercializar productos orgánicos. Growing Power proporcionó instalaciones o tierras, orientación en el cultivo de alimentos y mantenimiento general del proyecto, y los productos fueron donados a programas de comidas y proveedores de alimentos de emergencia, o vendidos por los jóvenes en las tiendas agrícolas locales y los mercados de agricultores, con la estipulación de que una cuarta parte de los ingresos regresó a la comunidad local.
En 2010 Will Allen fue reconocido por Time Magazine como una de las 100 personas más influyentes del mundo, y mientras Growing Power colapsó en 2017 bajo la creciente deuda, el legado de la empresa vive en la forma de otras empresas sociales que se inspiraron para iniciar iniciativas similares. Una de esas empresas que reconoce la influencia de Will Allen es la Asociación Rid-All Green en Cleveland, Ohio, cuya misión es educar a la próxima generación para que no solo aprenda a cultivar y comer alimentos frescos, sino también para operar y hacer crecer sus propios negocios en la industria alimentaria, que van desde la venta de productos frescos y pescado a distribuidores de alimentos hasta la elaboración y envasado completos de productos alimenticios frescos.
El movimiento agrícola urbano en los Estados Unidos ha sido impulsado por el programa de subvenciones competitivas del Proyecto de Alimentos Comunitarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), establecido en 1996 con el objetivo de luchar contra la inseguridad alimentaria mediante el desarrollo de proyectos alimentarios comunitarios que promuevan la autosuficiencia, la suficiencia de las comunidades de bajos ingresos. Desde 1996, este programa ha otorgado aproximadamente 90 millones de dólares en subvenciones. Una empresa social que se ha beneficiado de este plan es Planting Justice, que construyó un sistema acuapónico en un terreno vacante en East Oakland, California, administrado por antiguos reclusos de la cárcel. Se han creado doce empleos con salario vital, se han entregado 2268 kilos de productos gratuitos a la comunidad, y el proyecto ha puesto $500,000 en salarios y $200,000 en beneficios de nuevo en el barrio (Proyecto de Agricultura Sostenible de Nueva Entrada 2018).
Ecosistemas de Trifecta (anteriormente Fresh Farm Aquaponics) en Meriden, Connecticut, tiene como objetivo abordar la seguridad alimentaria urbana mediante la creación de incentivos para que las comunidades cultiven sus propios alimentos y, al mismo tiempo, sensibilizar sobre la agricultura sostenible a través de la educación, talleres y proyectos urbanos. La empresa emplea a seis empleados que proporcionan sistemas acuapónicos a organizaciones con fines educativos, desarrollo de mano de obra, jardinería terapéutica y producción de alimentos de alta calidad. Los sistemas acuapónicos abarcan desde instalaciones de producción a escala comercial hasta pequeñas unidades educativas para su uso en aulas. En 2018, la Autoridad Regional del Agua del Centro Sur concedió una subvención de $500,000 para facilitar la creación de una serie de sistemas de acuapónica de agricultura ambiental controlada, una plataforma tecnológica de agricultura urbana y programas de capacitación para la fuerza de trabajo destinados a mejorar la seguridad alimentaria.
La empresa social SchoolGrown fue creada en 2014 por entusiastas de la acuapónica que sintieron que los niños no estaban recibiendo suficientes experiencias prácticas cultivando alimentos y aprendiendo acerca de su conexión con el mundo alrededor de ellos. Situado junto a la operación acuapónica comercial en Ouroboros Farms, California, el salón de clases de acuapónica está dirigido por voluntarios y se utiliza para proporcionar capacitación. Su objetivo principal, sin embargo, es difundir los sistemas acuapónicos a las escuelas y comunidades alrededor de los Estados Unidos con el fin de enseñar prácticas agrícolas sostenibles, administración ambiental y conservación de recursos, y al mismo tiempo producir alimentos frescos y locales, creando así una conexión más profunda entre las comunidades y los alimentos que comen. El LEAF (Living Ecosystem Aquaponic Facility) es un invernadero de 167 metros cuadrados con un sistema acuapónico alimentado por energía solar diseñado específicamente para este propósito. Con un costo de $75.000, que incluye salarios de dos empleados a tiempo parcial responsables de mantener el sistema y cosechar, los invernaderos se financian mediante una combinación de esquema de verduras de agricultura apoyada por la comunidad (CSA), patrocinio comunitario o empresarial local, y crowdfunding. Cada LEAF tiene la intención de autosostenerse financieramente a través de la generación de ingresos procedentes de los productos.
Los ejemplos anteriores ilustran algunos de los diferentes modelos de negocio adoptados por las empresas sociales acuapónicas. Ya sea que continúen prosperando y creciendo o, al igual que Growing Power, en última instancia fracasan, queda por verse. Un análisis en profundidad de dos empresas sociales acuapónicas realizado en 2012-13 reveló cuatro factores distintos que fueron significativos para su supervivencia (Laidlaw & Magee 2016). Sweet Water Organics (SWO) comenzó como una granja acuapónica urbana en un edificio industrial grande, en desuso, en el centro de la ciudad en Milwaukee en 2008. Fue financiado principalmente por sus fundadores con el fin de desarrollar la capacidad creativa, las oportunidades de empleo y la alimentación libre de productos químicos, frescos y asequibles para la comunidad local. En 2010 una nueva organización, Sweet Water Farms (SWF), se separó de SWO, con la idea de que crecerían como una organización híbrida cohesiva y solidaria, incluyendo tanto una granja urbana comercial con fines de lucro (SWO), como una academia acuapónica sin fines de lucro (SWF). SWF administró operaciones voluntarias y organizó programas de capacitación y educación en la granja urbana Sweet Water, mientras desarrollaba programas a escala local (Milwaukee y Chicago), regional, nacional e internacional. Sweet Water tuvo un fiel seguimiento entre los restauradores locales y las tiendas de alimentos frescos por sus productos de lechuga y brotes, y vendió su pescado a un solo mayorista. Sin embargo, el modelo de empresa híbrido sin ánimo de lucro resultó ser un reto, ya que ambos lados de la organización luchaban por identificar su papel en relación con el otro. Si bien cada una de las partes tenía una estructura diferente en relación con su carácter operacional, y aunque sus operaciones se solapaban con frecuencia, su planificación estratégica y sus visiones a veces no lo hacían. Después de tres años de operación, SWO todavía no había logrado obtener beneficios, y en 2011 el gobierno municipal de Milwaukee otorgó un préstamo de $250,000 a condición de que se crearan 45 puestos de trabajo para 2014. En octubre de 2012, SWO tenía entre 11 y 13 empleados permanentes, pero seguía siendo sostenido a través de la financiación de préstamos y la inversión en capital social. En junio de 2013, a medida que los reembolsos de los préstamos se vencían y no se cumplían los objetivos de creación de empleo, el brazo con fines de lucro de Sweet Water entró en liquidación, y SWF asumió el control como principal operador de la granja urbana Sweet Water. Actualmente, SWF opera enteramente como una empresa educativa y asesora dirigida por voluntarios y un pequeño equipo de empleados a tiempo parcial, y ya no suministra productos a restaurantes (Laidlaw & Magee 2016).
El Centro de Educación e Investigación (CERES) de Melbourne, Australia, abrió sus instalaciones acuapónicas en 2010. El sistema fue diseñado como un sistema comercial suboptimizado con capacidad de producción para sostener un único salario para el agricultor que lo mantiene. Su salario varía en función de la cantidad que produce, con las verduras que se venden a través del servicio de entrega de cajas orgánicas CERES Fair Food. La escala de la operación no genera un rendimiento que permita la instalación de una instalación de procesamiento de pescado (Laidlaw & Magee 2016).
Las partes interesadas de Sweet Water Farms y CERES identificaron que el factor principal detrás de su supervivencia fue el compromiso continuo, en forma de apoyo continuo de personal con habilidades técnicas y de gestión empresarial combinadas con un liderazgo duradero, y la disposición de las partes interesadas a permanecer participan y están dispuestos a cooperar sin fuertes incentivos financieros. El segundo factor fue el contexto político local. Mientras que la ciudad de Milwaukee apoyó el Agua Dulce a través de iniciativas políticas y ayuda financiera directa, lo que le permitió ampliar sus activos fijos y recursos humanos, crear conciencia sobre el mercado y adquirir una considerable base de clientes comerciales regulares, el proyecto CERES contó con poco apoyo, más allá de un , y ha luchado por generar ingresos que le habrían permitido expandirse. Los costos de cumplimiento y concesión de licencias también dificultaron la participación en los mercados locales de una manera más que simbólica, lo que disminuyó su motivación para comercializar y vender los productos, e hizo insostenible que la operación se desarrollara más allá de una pequeña empresa generadora de ingresos a tiempo parcial. El tercer factor fue la disponibilidad de mercados para los productos acuapónicos urbanos. Si bien la acuapónica urbana es atractiva para una base de clientes que responde cada vez más a cuestiones de seguridad alimentaria y consumo ético, como en Milwaukee, este no fue el caso en Melbourne. El último factor fue la diversificación. Tanto el CERES como el SWO/SWF se beneficiaron de traducir la experimentación social y técnica en una gama de servicios de formación y educación. Las SWO/SWF, siendo una preocupación mayor, evidentemente tenían una mayor capacidad para desarrollar estos servicios, y estos resultaron vitales para sostener la empresa social cuando los planes comerciales no se materializaron. Por lo tanto, la viabilidad de las empresas sociales acuapónicas depende no solo del compromiso de las partes interesadas, de un análisis exhaustivo del mercado, de unas estructuras de gobernanza claras y de un plan de negocio sólido, sino también de factores externos, como el contexto político local y las regulaciones (Laidlaw & Magee 2016).
*Copyright © Socios del Proyecto Aqu @teach. Aqu @teach es una asociación estratégica Erasmus+ en educación superior (2017-2020) dirigida por la Universidad de Greenwich, en colaboración con la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich (Suiza), la Universidad Técnica de Madrid (España), la Universidad de Liubliana y el Centro Biotécnico Naklo (Eslovenia) . *