6.3 pH

El pH es una medida de la acidez o basicidad de una solución. Está determinada por la presencia o ausencia de iones de hidrógeno libres (H^+^), donde cuanto más H^+^ presente, más ácida es una solución. Una solución ácida tiene un pH bajo. El pH se mide en una escala de 1-14, siendo 7 neutro. Un valor de pH inferior a 7 indica que una solución es ácida y superior a 7 indica que una solución es básica. El pH se registra en una escala logarítmica y por lo tanto no es intuitivo para muchos practicantes. Por ejemplo, si el pH de un sistema acuapónico mide 7, luego de dos semanas mide 5, el pH no ha disminuido en un grado de 2, sino más bien 100 veces. Comprender la escala de pH es fundamental para la gestión y corrección del agua.

Los peces, las plantas y las bacterias tienen rangos de tolerancia específicos para el pH. Aunque pueden tolerar parámetros fuera de su rango óptimo, las condiciones inferiores pueden afectar en gran medida el crecimiento y la supervivencia. Los peces pueden tolerar un amplio rango de pH, de 6.0-8.5, pero deben aclimatarse lentamente a cambios. El pH es particularmente importante para plantas y bacterias. Todos los micronutrientes y macronutrientes están disponibles para las plantas a un pH entre 6.0-6.5 (Figura 16). Por encima o por debajo de este rango, ciertos nutrientes no están disponibles para las plantas. Cuando el pH supera los 7,5, las plantas rápidamente se vuelven deficientes en nutrientes esenciales como el hierro, el fósforo y el manganeso (Somerville et al. 2014). Por el contrario, un pH bajo puede tener impactos negativos en las bacterias nitrificantes. Por debajo de 6.0, la capacidad de convertir amoníaco en nitrato se reduce considerablemente.

Hay muchos factores que influyen en el pH. La nitrificación (discutida en la siguiente sección) y la densidad de la población de peces reducen el pH produciendo H^+^ y CO~2~, respectivamente. Se necesitan enmiendas para elevar el pH a niveles de cultivo adecuados. La gestión del pH comienza con una monitorización y grabación consistentes.

Si el pH es bajo, se pueden usar productos químicos que aumentan la alcalinidad total, como hidróxido de calcio (cal hidratada; Ca (OH) ~2~), cal agrícola (carbonato de calcio (CaCO~3~)), hidróxido de potasio (KOH) o carbonato de potasio (K~2~CO~3~). La adición de bases de calcio y potasio se alternan para proporcionar nutrientes esenciales no contenidos en los alimentos para peces. Debido a su alto pH (10-11), estas bases deben añadirse con precaución y en pequeñas dosis, para no elevar el pH demasiado rápido. La nitrificación reduce constantemente el pH al agotar la alcalinidad total del agua y la liberación de iones H^+^, por lo que la monitorización constante es importante. La necesidad de reducir el pH no suele ser un problema para los productores acuapónicos, debido a la nitrificación. Sin embargo, los productores pueden necesitar modificar su fuente de agua añadiendo agua dura o productos químicos para aumentar la alcalinidad, lo que estabiliza o aumenta el pH. Si el pH del sistema es constantemente alto, incluso después del ciclismo, el primer paso es asegurarse de que los sólidos no se acumulen en el sistema. Los sólidos que se acumulan forman zonas anaeróbicas (con bajo o sin oxígeno). Cuando se desarrollan condiciones anaeróbicas, se produce un proceso llamado desnitrificación, donde el nitrato se convierte de nuevo en amoníaco. La alcalinidad se libera durante esta transformación, que estabiliza el pH.

*Fuente: Janelle Hager, Leigh Ann Bright, Josh Dusci, James Tidwell. 2021. Universidad Estatal de Kentucky. Manual de producción acuapónica: un manual práctico para cultivadores. *