4.5 Plantas

Las estrategias de siembra y cosecha también se pueden implementar en la parte hidropónica del sistema. Las tres estrategias más comunes son el cultivo escalonado, el cultivo por lotes y el intercultivo (Rackocy et al. 2006). Su implementación y éxito dependen de la ubicación geográfica (regiones tropicales o templadas), la variedad de cultivos (cultivos frondosos frente a cultivos fructíferos) y la demanda del mercado.

Los productores acuapónicos suelen cultivar cultivos verdes de hoja, que tienen un valor más bajo por unidad de valor y un alto rendimiento. La lechuga, la acelga suiza, la col rizada, la albahaca y otras hierbas suelen estar listas para cosechar entre 3 y 5 semanas después del trasplante (de 6 a 8 semanas a partir de la semilla), lo que resulta en un flujo de ingresos estable. Las plantas fructíferas como los tomates, los pepinos y los pimientos tardan entre 10 y 16 semanas en cosechar, lo que resulta en períodos de crecimiento más largos y rendimientos más bajos, pero tienen un valor individual más alto. Los productores suelen cultivar una variedad de cultivos para diversificar sus mercados y llegar a una serie de grupos de consumidores.

Es fundamental invertir tiempo en una estrategia de producción que evalúe de manera realista los insumos y la producción de productos. Las demandas del mercado varían entre países, regiones e incluso entre ciudades vecinas. Los productores deben calcular el valor inmobiliario de su sistema, a menudo en precio por pie cuadrado. Para ilustrar esto, se puede usar una comparación entre dos tipos de lechuga. La figura 12 muestra dos tipos diferentes de lechuga cultivada en la Universidad de las Islas Vírgenes en Santa Cruz. Aunque la romaní de la isla de Parris tiene un valor individual más alto (\ $/ cabeza) que el bibb de Boston, cuando se considera la densidad de siembra y el período de crecimiento, el bibb de Boston aporta un valor más alto por metro cuadrado de área de cultivo por semana que el romaní de Parris Island. La principal comida para llevar aquí es que la alta densidad y las cosechas frecuentes pueden aumentar el valor, incluso cuando el valor individual del cultivo es bajo. La información presentada aquí es sólo un ejemplo y los cálculos deben adaptarse a un determinado cultivo, granja, mercado y costos regionales de producción.

Para entender si el cultivo es rentable, el costo de la mano de obra desde la semilla hasta la cosecha, el precio de la semilla, los suministros de propagación y el embalaje minorista tendrá que restarse del precio/m2/semana. Si el precio de venta es inferior al de su «valor inmobiliario», la parte hidropónica puede estar operando con pérdidas. Además, los productores pueden tener múltiples cosechas de la misma cosecha. La col rizada y la acelga suiza son cultivos que pueden sostener múltiples cosechas sin una disminución en la calidad del producto, aumentando así el valor de ese inmueble. Las estrategias incluidas aquí no son una lista exhaustiva, pero pueden desarrollarse y adaptarse a plantas individuales.

Cultivos escalonados: El cultivo escalonado está creciendo múltiples etapas de cultivos en el mismo sistema y normalmente permite mantener una cosecha consistente y regular (Somerville et al. 2014) (Figura 13).

Por ejemplo, si una cabeza de lechuga tarda tres semanas en alcanzar la madurez, se cultivan tres etapas al mismo tiempo, lo que resulta en una cosecha semanal. Este método se usa con cultivos que están listos para la cosecha en poco tiempo, generalmente verdes de hoja o hierbas. Este método mantiene una absorción constante de nutrientes por parte de las plantas, lo que resulta en un mejor control del sistema y de los parámetros de calidad del agua, haciendo que la gestión del sistema y las salidas sean más predecibles.

Batch Crops: El cultivo por lotes se utiliza comúnmente cuando se requiere un período de crecimiento más largo, como con tomates y pepinos. Los productos se recogen en lotes a medida que maduran o están disponibles.

Intercropping: Algunos productores intercalarán sus plantas, lo que significa que los cultivos con poco tiempo para cosechar se plantan junto con los más grandes y fructíferos (Figura 14). Por ejemplo, si un productor está cultivando lechuga y tomates juntos, el cultivo de lechuga se puede cosechar antes de que el dosel de los tomates crezca lo suficientemente alto como para sombrearlo.

*Fuente: Janelle Hager, Leigh Ann Bright, Josh Dusci, James Tidwell. 2021. Universidad Estatal de Kentucky. Manual de producción acuapónica: un manual práctico para cultivadores. *