18.6 El lado de la acuicultura de la acuapónica comercial en Europa
Iniciar un negocio en regiones de clima templado de Europa o América del Norte requiere una inversión mayor, ya que los sistemas deben mantenerse libres de heladas, lo que requiere más energía eléctrica para el alumbrado de la planta durante todo el año. En Europa, hay dos potentes productoras hortícolas fuertes, una en Westland/NL y la otra en Almería, en el sur de España. La concentración del mercado es elevada y los márgenes de contribución son reducidos. Como resultado, algunos productores acuapónicos presumieron que en acuapónica el margen de contribución de la acuicultura es más interesante que el de la horticultura, por lo que probablemente algunos de los pocos operadores comerciales optaron por sobredimensionar la parte acuícola de la instalación. Esto puede dar lugar a problemas técnicos porque en el lado de la acuicultura se está produciendo una mayor cantidad de nutrientes de los requeridos por la planta. El exceso de agua de proceso debe ser desechado (Excursion Graber 2016 y Entrevista Echternacht 2018), poniendo en tela de juicio las afirmaciones de sostenibilidad de la acuapónica. Christian Echternacht de ECF informa que el margen de contribución de la acuicultura ha sido sobreestimado en cálculos tempranos, haciendo que el sobredimensionamiento de la parte acuícola de la granja sea contraproducente para la rentabilidad general de la granja.
Se ha informado de que se producen numerosas especies de peces en acuapónica comercial en Europa. Las especies populares para la producción acuapónica son la tilapia, el bagre africano, la lubina, la perca de jade, la carpa y la trucha. No existe una granja acuapónica comercial conocida actualmente que cría bagre europeo, pero investigadores de la Universidad de Ciencias Aplicadas de South Westfalia (Morgenstern et al. 2017) encontraron que esta especie era adecuada para la producción acuapónica. La selección de especies de peces está influenciada por un gran número de parámetros específicos del proyecto. Lo más importante, por supuesto, son las necesidades del mercado, el precio y las opciones de distribución. Dentro de Europa, las regiones costeras tienen un mercado tradicionalmente fuerte para el pescado marino con un conjunto diverso de especies y productos. Esto crea un reto de comercialización para la producción acuícola de agua dulce. Ivo Haenen de Uit je Eigen Stad, Rotterdam, y Ragnheidur Thorarinsdottir de Samraekt Laugarmyri, Islandia, hablaron de este efecto en sus entrevistas. Los clientes de Rotterdam están acostumbrados a un rico y diverso suministro de productos pesqueros marinos, lo que dificulta la comercialización de Tilapia de agua dulce y bagre africano. La tradición de las capturas marinas silvestres está tan arraigada en la cultura islandesa que probablemente no se promoverá activamente el aspecto acuícola de la acuapónica en futuros proyectos acuapónicos.
La tilapia, una de las especies de peces más utilizadas en acuapónica en los Estados Unidos (Love et al. 2015), es una especie de peces que no se conoce comúnmente en Europa. Como demuestran las experiencias de Nerbreen en España, los productores de acuapónica europeos de Tilapia se enfrentan a un doble reto de comercialización: su atención en el marketing debe centrarse no solo en la sensibilización de los clientes sobre los beneficios de la producción acuapónica, sino también en los beneficios de este pescado relativamente desconocido especies.
La idoneidad de las especies seleccionadas para altas temperaturas del agua es otro factor importante. Los peces son poikilotérmicos, por lo que su crecimiento y consecuentemente sus rendimientos de producción se aceleran con temperaturas más altas del agua. Pero las temperaturas elevadas del agua requieren más energía, lo que, dependiendo de la fuente de energía seleccionada para calentar el agua de proceso, está relacionado con mayores costos operativos. Por lo tanto, el efecto positivo de los rendimientos más altos debe equilibrarse con los elevados costos para calentar el agua. Desde esta perspectiva, es deseable aprovechar el potencial del uso de calor residual de plantas o industrias situadas adyacentemente. Estos lugares, por atractivos y sensatos que sean desde el punto de vista económico y ecológico, podrían plantear un reto para la comercialización general de la granja y sus productos. Los sitios de la industria generalmente no son idílicos y emocionalmente atractivos, y peor aún en el caso de las plantas de alcantarillado anaeróbicas o industrias similares, incluso pueden parecer repulsivos. En consecuencia, las ubicaciones disponibles, y el contexto en el que razonablemente se puede situar la explotación, son uno de los factores para la selección de especies.
Todavía no se ha investigado completamente la influencia de las diferentes especies de peces en el rendimiento y la calidad de las plantas. Knaus y Palm (2017) realizaron experimentos comparando el rendimiento de la planta en dos sistemas acuapónicos idénticos con parámetros operativos idénticos criando Tilapia y carpa y encontraron que el rendimiento de la planta con Tilapia era mejor que con la carpa. Estos resultados muestran que existe una diferencia en la interacción entre peces y plantas, pero estos no han sido investigados para una gama más amplia de especies diferentes. Además, aún no se ha investigado sistemáticamente el potencial de policultivo de peces, en el que se crían dos o más especies de peces diferentes en el mismo ciclo de acuicultura.
Uno de los factores operativos importantes para la selección de peces es la disponibilidad de juveniles. La mayoría de los productores comerciales de acuapónica compran juveniles de plantas de incubación. Una excepción notable es la empresa Aqua4C en Bélgica que produce juveniles de perca de jade y utiliza estos peces en su sistema acuapónico. Una recomendación común es seleccionar una especie con al menos dos proveedores conocidos con una capacidad significativamente mayor que la demanda proyectada para la granja acuapónica. La justificación de esta recomendación es la mitigación del riesgo. Si el proveedor de juveniles experimenta problemas de producción y no puede entregar, toda la producción acuapónica está en peligro.
Al igual que con el lado de la horticultura de la acuapónica, la parte acuícola de la acuapónica se enfrenta a altos riesgos técnicos, como la muerte de los peces debido a cortes de electricidad, según lo informado tanto por Ponika de Eslovenia como por Nerbreen en España. Ivo Haenen, antiguo operador del sistema acuapónico de Urban Farm «Uit je Eigen Stad» en Rotterdam, informa que el sistema de calefacción de la configuración inicial del sistema no fue dimensionado adecuadamente. Un período inesperado de clima frío condujo a temperaturas del agua de proceso más bajas que las tolerables, resultando en pérdidas en la parte acuícola de la operación. Este tipo de casos tienen que atribuirse al carácter pionero de las primeras operaciones acuapónicas comerciales en Europa. Los casos presentados ilustran por qué Lohrberg y su equipo clasificaron la acuapónica en la categoría «experimental» de los siete modelos de negocio identificados de la agricultura urbana (Lohrberg et al. 2016).